Fuente FIFA
Lionel Messi nació un año después de que Argentina se consagrara en la Copa Mundial de México 1986. Kylian Mbappé, a finales del año en que Francia conquistó su primera Copa, en 1998, como anfitriona. Es un modo de ordenar el tiempo, en tanto y en cuanto Messi y Mbappé -ese duelo de época en los últimos tres Mundiales- ordenan el tiempo de la cita máxima del fútbol y de los millones de fanáticos alrededor del planeta con forma de pelota.
En la Copa Mundial de la FIFA 2026™ , los capitanes y N° 10 de Argentina y de Francia encabezan la carrera hacia la Bota de Oro, con siete goles cada uno, junto al noruego Erling Haaland. Pareciera que uno incentiva al otro, que se retroalimentan para seguir metiendo la pelota dentro de los arcos. Pero, por debajo de la superficie, Messi y Mbappé libran además un mano a mano para ver quién termina tras la actual edición como el máximo goleador histórico de la Copa Mundial: Messi (20) lo adelanta a Mbappé (19).
En la de 2026, Messi ya igualó el registro de siete goles con que había terminado en el título de Argentina en la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ . Este martes, cuando Argentina se mida ante Egipto en el Estado Atlanta por los octavos de final, podrá acrecentar la cuenta. Lo mismo intentará Mbappé cuando Francia se enfrente a Marruecos el jueves en el Estadio Boston. Messi y Mbappé son los futbolistas más vitales sobre el campo de juego.
Después de que marcase un doblete en el 3-1 ante Irak por la segunda fecha de grupos de la Cop a Mundial de la FIFA 2026™ -y de que Messi metiera el suyo en el 2-0 a Austria-, Mbappé había dicho: «No estoy mirando las tablas de máximos goleadores. Y estoy convencido de que Leo (Messi) marcará aún más goles. Él siempre marca. No lo miro, pienso en seguir marcando goles para ayudar a mi equipo a llegar lo más lejos posible”. Dicho y hecho: Messi metió aún más goles en la Copa, pero él no se quedó atrás.
La Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™ fue la cuarta de Messi y la primera de Mbappé. El rosarino, cuatro años antes, había perdido la final de Brasil 2014 ante Alemania. Llegó a Rusia con aquella frustración a cuestas. El francés había debutado tres años antes como profesional en el Mónaco, a los 16. Desde los 13 ya acudía a Clairefontaine, el centro deportivo de la Federación Francesa, para desarrollarse como futbolista en el alto rendimiento. A Rusia 2018 llegó como jugador del París Saint-Germain. Había debutado con la camiseta de Les Bleus el 25 de marzo de 2017. Los caminos de Argentina y Francia se cruzaron en los octavos de final en Kazán. La selección europea venció 4-3 a la sudamericana: con dos goles de Mbappé. Para muchos, aquel 30 de junio de 2018 fue el nacimiento -al menos a nivel planetario- de una estrella.
Las trayectorias de Messi y de Mbappé como futbolistas, luego, tuvieron un punto de encuentro en agosto de 2021. Messi dejó el Barcelona tras 21 años (había aterrizado en Cataluña en 2000) para mudarse al París Saint-Germain, en el que ya jugaban el brasileño Neymar, su amigo, y Mbappé. El rosarino y el parisino compartieron dos años como compañeros. En 67 partidos juntos, Messi marcó 14 goles tras pases de Mbappé. Mbappé metió 20 tras pases de Messi. Ganaron, juntos, un par de Ligue 1 (2021/22 y 2022/23) y la Supercopa de Francia de 2022. “Para un delantero como yo, que le gusta aprovechar los espacios, tener a alguien como él es ganar seguridad de que la pelota llegará. Un lujo que solo él podía brindar”, decía por entonces el francés. Aquel ida y vuelta se produjo ya dentro de un mismo equipo. Crecieron como jugadores. Se conocieron en la cercanía. Fueron, a la postre, futbolistas más integrales -como se observa hoy en sus selecciones-, líderes absolutos de juego, el sol del sistema.
A la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™, Messi y Mbappé llegaron como jugadores del PSG. Y se volvieron a ver las caras -nada más y nada menos- que en la final en el Estadio Lusail, el 18 de diciembre. Mbappé, como nunca nadie había hecho en la historia de la Copa Mundial, marcó un hat-trick en una final. Imperial. Y también su ejecución en la tanda de penales definitoria. Pero en su quinta búsqueda de la Copa, Messi -dos goles en el 3-3- culminó la aventura en Catar como campeón. La Bota de Oro fue para Mbappé (ocho goles). Pero la Copa Mundial fue para Messi. Once días más tarde de la final, Mbappé comparó ante los micrófonos de la prensa francesa: «Después de la final de Catar 2022 pude hablar con Lionel y lo felicité, porque ganar este campeonato era la búsqueda de su vida. Para mí también lo era, y fallé. Lo saludé porque es de buen jugador hacerlo en la derrota».
En la conferencia de presentación como jugador del PSG, en 2021, Messi había dicho: «Con un jugador como él (por Mbappé) es fácil llevarse bien. Kylian habla español perfecto, por lo que también tenemos buenos intercambios fuera de la cancha. Facilita las cosas. Estoy seguro de que funcionará bien». Y, luego de Catar 2022, aclaró: “No hay problema con Kylian, al contrario”. Antes de que se marchase del PSG al Inter Miami, a mediados de 2023, cuentan que Messi le dijo a Mbappé: «Prefiero que vayas al Barça, pero si querés ir al Real Madrid, hacelo. Te lo merecés». Un año más tarde de aquel “consejo”, Mbappé fichó con el Real Madrid.
A partir de la disposición de los cruces tras la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA 2026™, el camino de Messi (39 años) y de Mbappé (27), símbolos de Argentina y de Francia, sólo puede cruzarse en la final del domingo 19 de julio en el Estadio Nueva York Nueva Jersey. O, dicho de otro modo, pueden volver a verso en una final del mundo en otro capítulo de una rivalidad que va de gol en gol, y que ya abarca tres consecutivas Copas Mundiales.
